Das Gamma Radiation Field in El Encin hinterlässt eine der faszinierendsten Einrichtungen Spaniens des 20. Jahrhunderts

Die 50er und 60er Jahre waren eine Ära des Umbruchs. Der Kalte Krieg prägte die Weltpolitik. Auch Spanien erlebte tiefgreifende Veränderungen: Der Francoismus schien in eine neue Phase einzutreten, gekennzeichnet durch wirtschaftlichen Aufschwung (den sogenannten „Desarrollismo“) und eine allmähliche Lockerung der internationalen Isolation. Wichtige Meilensteine dieser Entwicklung waren die Unterzeichnung des Konkordats mit dem Heiligen Stuhl 1953, die Pakte von Madrid und der Beitritt zu den Vereinten Nationen 1955.

Diese Zeit des Wandels betraf auch die Kernenergie.

Nach den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki, und inmitten des Wettrüstens mit Moskau, waren die USA bestrebt, den Fokus der internationalen Öffentlichkeit von den Schrecken eines Atomkriegs auf die zivilen und wissenschaftlichen Anwendungsmöglichkeiten der Kernenergie zu lenken. Der wohl deutlichste Ausdruck dieser Bemühungen war Eisenhowers „Atoms for Peace“-Rede vor den Vereinten Nationen im Jahr 1953.

„Anstatt sich ausschließlich auf die Gefahren eines Atomkriegs zu konzentrieren, pries Eisenhower die zivilen Nutzungsmöglichkeiten der Kernenergie in der Landwirtschaft, Medizin und Energieerzeugung“, so Elisabeth Rimelich, Historikerin an der Universität Wien. Er schlug die Gründung einer „Internationalen Atomenergie-Organisation“ vor, um die friedliche Nutzung der Kernenergie „zum Wohle der Menschheit“ zu fördern. Das Ergebnis ließ nicht lange auf sich warten: Nur vier Jahre später, 1957, wurde die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) gegründet.

Spanien, das Ende der 1940er Jahre seine eigene (wenn auch zaghafte) Geschichte mit der Kernenergie begonnen hatte, blieb von diesen Entwicklungen nicht unberührt. In den 1950er Jahren berichtete die spanische Presse (einschließlich der Wochenschau NODO) bereits über Kernkraftwerke in den USA und Großbritannien sowie über Experimente mit radioaktiven Quellen in Medizin und Landwirtschaft. 1957 war Madrid sogar Gastgeber eines europäischen FAO-Gipfels zu diesem Thema.

Vor diesem Hintergrund beschloss Spanien um 1959, unter maßgeblicher Beteiligung von César Gómez Campo, einem in den USA erfahrenen Ingenieur, einen weiteren Schritt zu wagen und ein eigenes „Gammastrahlenfeld“ zu errichten. Dieses Zentrum sollte speziell für „Bestrahlungsexperimente an Pflanzen und Saatgut“ konzipiert sein. Der gewählte Standort: El Encin, ein Gelände in der Nähe von Alcalá, wo Gómez Campo selbst für das Instituto de Investigaciones Agronómicas geforscht hatte.

Das Projekt schritt, wie Ambrosio Sánchez de Ribera in einem umfassenden Aufsatz über El Encin in den Anales Complutenses (2018) beschreibt, zügig voran. Bereits 1961 war die Anlage in Betrieb – ein wissenschaftliches Zentrum, dessen Spuren selbst heute noch auf Google Maps sichtbar sind: ein 440 Quadratmeter großes Studiengebiet auf einer Fläche von 15 Hektar mit ursprünglich 18.000 Bäumen, von denen 2018 allerdings nur noch 5.000 übrig waren.

El Encin war ein riesiges Freiluftlabor mit einem ebenso ungewöhnlichen Design wie Zweck. Das kreisförmige Feld bestand aus konzentrischen Ringen um eine zentrale Achse. In der Mitte befand sich ein Kreis mit 25 Metern Durchmesser, überdacht von einem abnehmbaren sechseckigen Gewächshaus. Darin stand ein Bleisarkophag, der die Strahlungsquelle enthielt: Cäsium aus abgebrannten Brennstäben amerikanischer Kernreaktoren.

Um diesen zentralen Bereich von etwa 50 Metern Durchmesser, geschützt durch eine Betonmauer und einen mehrere Meter hohen, abgestuften Erdwall zur Verhinderung des Austritts von Strahlung, waren die fast 18.000 Bäume auf der 15 Hektar großen Fläche gepflanzt. Sie dienten als zusätzlicher Strahlenschutz. Ergänzt wurde die Anlage durch einen Park mit großen Bäumen und mehrere Gebäude mit Büros und Laboren für das Personal.

Die zentrale Frage zu El Encin lautet: Was geschah dort in den 1960er Jahren? Im Wesentlichen wurden Experimente mit Strahlung durchgeführt, um Mutationen zu erzeugen, die die Entwicklung von Gemüse-, Obst- oder Saatgutsorten mit verbesserten Eigenschaften ermöglichten – die sogenannte induzierte Mutagenese.

Gómez Campo selbst erklärte 1964 den Zweck solcher Anlagen wie El Encin: „Im Wesentlichen besteht sie aus einer Gammastrahlenquelle im Freiland, die es ermöglicht, Kulturpflanzen oder relativ große Mengen an Tieren zu bestrahlen.“

Für bestimmte Stunden am Tag und über mehrere Monate im Jahr öffneten die Techniker in Alcalá den Bleisarkophag, sodass die Gammastrahlenquelle im Zentrum des Feldes – dem durch Mauer und Wall geschützten Bereich von 50 Metern Durchmesser – Pflanzen, Saatgut, Insekten oder auch Tiere bestrahlen konnte.

„Die absorbierte Dosis hing von der Entfernung zum Cäsium-137 ab“, erklärt Sánchez de Ribera. Nach Abschluss der Bestrahlung wurde der Bleisarkophag wieder geschlossen, das Cäsium gesichert, und die Forscher konnten den Bereich betreten.

Das Gammastrahlenfeld El Encin war 12 Jahre lang, von 1961 bis 1973, in Betrieb. Die Errichtung einer Zementfabrik in der Nähe beeinträchtigte schließlich die Forschungstätigkeit. Der Staub erschwerte die Untersuchungen, sodass 1973 beschlossen wurde, die radioaktive Quelle zu entfernen und an die Polytechnische Universität Madrid zu übergeben. Dort verblieb sie drei Jahre, bevor sie ihre Reise zum Endlager für schwach- und mittelaktive Abfälle in El Cabril antrat.

Während seines Betriebs über ein Jahrzehnt leistete El Encin einen wichtigen Beitrag zur spanischen Forschung. Sánchez de Ribera schätzt, dass etwa 40 Forscherteams die Anlage nutzten, die sich mit so unterschiedlichen Themen wie der Saatgutzucht oder der Lebensmittelkonservierung beschäftigten. Die Anlage weckte sogar das Interesse ausländischer Experten.

Ab 1965 wurde in El Encin auch die Sterilität von Fruchtfliegen untersucht, um Schädlingsbekämpfungsmethoden zu entwickeln. Für diese Studien wurde, zusätzlich zur Cäsiumquelle, Kobalt-60 in einem Labor eingesetzt, das von den Mitarbeitern als „Die Moschee“ bezeichnet wurde. Auch diese Quelle landete schließlich im Endlager El Cabril in der Sierra Albarrana.

Heute sind nur noch die Spuren einer der ungewöhnlichsten wissenschaftlichen Einrichtungen im Spanien des 20. Jahrhunderts erhalten. Obwohl zwischen den 1950er und 1960er Jahren in über 20 Ländern Gammastrahlenfelder gebaut wurden, gab es laut Sánchez de Ribera (2018) in Europa kein weiteres erhaltenes Beispiel außer El Encin. Die IAEO listet darüber hinaus nur zwei weitere Anlagen: in Hitachiohmiya, Japan, und Jalan Dengkil, Malaysia.

El Encin in Alcalá zeichnet sich nicht nur durch seine einstige Nutzung aus, sondern auch durch seine besondere Gestaltung. Die bewaldete Fläche, die wir heute noch sehen, war untypisch für solche Anlagen. Diese waren üblicherweise nur durch Schutzmauern gesichert oder befanden sich in Wäldern oder Gebieten, deren geologische Beschaffenheit als Schutzbarriere diente.

64 Jahre nach seiner Entstehung können wir die Anlage heute aus der Vogelperspektive betrachten.