Einundvierzig Festnahmen wurden vorgenommen, nachdem illegales und „potenziell gefährliches“ Pferdefleisch beschlagnahmt wurde, das auf dem spanischen Lebensmittelmarkt verkauft werden konnte.
Ein kriminelles Netzwerk soll „Dreck in Diamanten“ verwandelt haben, indem es abgeschriebene Pferde im Wert von nur 100 Euro kaufte, ungenießbares Fleisch verkaufte und illegale Gewinne von rund 1,5 Millionen Euro erzielte.
Die gemeinsam von Europol und der spanischen Zivilgarde (Guardia Civil) entwickelte Operation deckte ein „großes kriminelles Netzwerk auf, das die Rückverfolgbarkeit von Pferdefleisch durch die Fälschung von Übergabe- und Ausweisdokumenten veränderte“.
Das nicht rückverfolgbare Fleisch sei „auf dem spanischen, aber auch belgischen, deutschen und italienischen Markt verkauft worden“. Bei Razzien in Spanien beschlagnahmten die Behörden eine halbe Tonne Pferdefleisch, das „nicht zum Verzehr geeignet“ war.
Es wird auch angenommen, dass das mutmaßliche kriminelle Netzwerk mit einer Reihe anderer Verbrechen in Verbindung steht, darunter Lebensmittelbetrug, Geldwäsche und Dokumentenbetrug.
Während der operativen Tätigkeit verhafteten die nationalen Behörden 35 Personen, darunter die Leiter des Netzwerks, und nahmen sechs Unternehmen ins Visier, die mit der kriminellen Vereinigung in Verbindung stehen.
Die aktive internationale Zusammenarbeit, erleichtert durch Europol, ermöglichte die Zerschlagung des kriminellen Systems mit sechs weiteren Verhaftungen durch die belgische Bundespolizei.
Die angeblich am kriminellen Netzwerk beteiligten Personen hatten unterschiedliche Funktionen: von denen, die die Tiere ohne die erforderlichen Kontrollen geschlachtet haben, über die Personen, die den Transport bewerkstelligten, die Tierärzte, die falsche Dokumente lieferten, bis hin zu den Metzgereien, die das nicht zum Verzehr geeignete Fleisch verkauften.
Die Verdächtigen erwarben kostenlos oder gegen Zahlung von bis zu 100 Euro pro Tier aus ganz Spanien. Aufgrund mehrerer Faktoren waren diese Tiere nicht für den Lebensmittelmarkt bestimmt und der potenzielle illegale Gewinn war beträchtlich.
Nachdem der mutmaßliche Anführer des kriminellen Netzwerks genügend Vieh erworben hatte, um das illegale System zu aktivieren, errichteten sie 2019 eine komplette Verwertungsanlage und begannen mit dem Export des Fleisches in andere europäische Märkte.
Spanische Beamte durchsuchten die geheimen Einrichtungen und deckten 80 Pferde auf – sie „waren misshandelt worden und litten aufgrund fehlender tierärztlicher Kontrolle an verschiedenen unbehandelten Krankheiten“.
In einer Pressemitteilung von Europol heißt es: „Diese mangelnde Überwachung stellte ein erhebliches Risiko für die Entwicklung von Zoonosen dar, die auf den Menschen übertragbar sind. Zudem litten die Tiere unter schlechten Bedingungen in den Stallungen, Futter- und Wassermangel sowie permanenten Stresssituationen während des Transports.“
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