Die Kanarienvögel der spanischen Bergwerke, die vergessenen Wächter des Kohlebergbaus

Jahrzehntelang teilten sich Tiere wie Pferde, Maultiere und Hunde die Herausforderungen und Gefahren des Bergbaus mit menschlichen Arbeitern. Weniger bekannt ist die entscheidende Rolle, die Kanarienvögel – kleine, aber bedeutende Vögel – bei der Verhütung von Tragödien unter Tage spielten. Anlässlich des Welttags für Sicherheit und Gesundheit bei der Arbeit, der jedes Jahr am 28. April begangen wird, sowie der Ausstellung “Tierischer Begleiter”, organisiert vom Museum für Eisen und Stahl sowie Bergbau von Kastilien und León, ist es an der Zeit, die Geschichte der Zusammenarbeit zwischen Mensch und Tier in einer der härtesten Arbeitsumgebungen der industriellen Vergangenheit zu würdigen.

Der Kurator der Ausstellung, Fernando Cuevas, hat die Beziehung zwischen Bergleuten und ihren nicht-menschlichen Kollegen über viele Jahre hinweg erforscht. Während einer kürzlich abgehaltenen Konferenz erinnerte Cuevas daran, dass der Einsatz von Kanarienvögeln als Frühwarnsystem seit mehr als einem Jahrhundert gängige Praxis ist. Diese Vögel sind aufgrund ihrer besonderen Physiologie besonders empfindlich gegenüber Kohlenmonoxid, einem unsichtbaren, geruchlosen und tödlichen Gas, das sich nach Explosionen oder unvollständiger Verbrennung ansammeln kann.

Kanarienvögel zeigen bereits bei Konzentrationen von 0,15 % Anzeichen von Stress, während Menschen noch keine Symptome wahrnehmen. Bei einem Gehalt von 0,3 % wird das Gas innerhalb weniger Minuten tödlich für den Menschen, sodass die Reaktion dieser Vögel ein wichtiges Zeitfenster für die Evakuierung darstellt.

Die Kanarienvögel in der Mine

Tausende von Kanarienvögeln durchquerten die dunklen Tunnel der Kohleminen in Europa und Nordamerika. Sie flogen nicht, sie sangen nicht und begleiteten niemanden. Ihre Aufgabe war es, vor einer der größten Gefahren im Bergbau zu warnen: giftigen Gasen, insbesondere Kohlenmonoxid.

Ihre Rolle in den Minen war von entscheidender Bedeutung. Sie wurden nicht zum Aufspüren von Gasen eingesetzt, sondern dienten über ein Jahrhundert lang als Warnsignal für das Vorhandensein dieses farblosen, geruchlosen und geschmacklosen Gases, das für den Menschen ohne technische Hilfsmittel nicht nachweisbar ist.

In Ländern wie dem Vereinigten Königreich, Kanada, den Vereinigten Staaten und Spanien wurden diese Vögel als Teil der Sicherheits- und Rettungsteams im Bergbau eingesetzt. Ihre besondere Empfindlichkeit machte sie zu lebenden Wächtern, die auf sehr geringe Konzentrationen von Kohlenmonoxid reagierten, während Menschen noch keine Symptome aufwiesen.

Der Wächter-Kanarienvogel in Spanien

In Spanien haben Rettungsbrigaden seit dem 20. Jahrhundert die Verwendung von Kanarienvögeln in ihre Protokolle integriert. Wie Fernando Cuevas erklärt, kamen diese Tiere in speziellen Käfigen mit dem Rettungsteam. Der Zustand der Luft in einem Stollen wurde überprüft, indem eine kleine Tür geöffnet und die Reaktion des Vogels beobachtet wurde. Bei einer Reaktion oder wenn der Vogel verschwand, wurde die Tür sofort geschlossen. Falls erforderlich, wurde Sauerstoff durch ein Ventil injiziert, um den Kanarienvogel zu reanimieren, und der Vorgang wurde wiederholt.

Im Laufe der Zeit wurden die Kanarienvögel nicht mehr als “Wegwerfartikel” betrachtet. Sie wurden von den Mitgliedern der Brigaden, die für ihre tägliche Pflege verantwortlich waren, geschätzt und anerkannt. Auf vielen Farmen waren sie ein fester Bestandteil des technischen Teams. Erst mit dem Aufkommen kolorimetrischer Röhren und tragbarer elektronischer Sensoren wurden die Kanarienvögel in einigen Bergwerken, wie etwa in den 1980er Jahren, vollständig ersetzt.

Eine britische Erfindung und eine globale Lösung

Die Idee, Kanarienvögel als Warnsystem einzusetzen, wurde 1895 von dem britischen Physiologen John Scott Haldane vorgeschlagen und bald in die Praxis umgesetzt. Bereits 1896 gibt es dokumentierte Beweise für ihre Verwendung in Kohlebergwerken im Vereinigten Königreich, wo sie im Laufe des 20. Jahrhunderts zu einem Standardprotokoll wurden. Angesichts ihrer lebenswichtigen Rolle wurde das Design der Käfige weiterentwickelt; schließlich erhielten sie kleine Sauerstoffflaschen, die es ermöglichten, die Vögel wiederzubeleben, ohne dass sie bei jeder Warnung ihr Leben opfern mussten. Diese Käfige wurden als Wiederbeleber oder Haldane-Käfige bezeichnet.

Obwohl das System rudimentär war, rettete es unzählige Leben. Der Käfig war tragbar, luftdicht und öffnete sich für einige Sekunden in verdächtigen Bereichen. Fiel der Vogel, war dies ein sicheres Zeichen dafür, dass die Luft gefährliche Konzentrationen von Kohlenmonoxid enthielt. Das Team schloss den Käfig, setzte Sauerstoff frei, um den Kanarienvogel wiederzubeleben, und ergriff sofort Maßnahmen.

Missverständnisse über die Kanarienvögel

Ein häufiger Irrtum besteht darin zu glauben, dass Kanarienvögel zur Warnung vor Grubengaslecks, wie Methan, eingesetzt wurden. Dieses brennbare Gas wurde vielmehr mit speziellen Sicherheitslampen nachgewiesen, deren Flamme ihre Farbe und Größe veränderte, wenn sie mit dem Gas in Berührung kam. Nur in seltenen Fällen wurden Vögel zur Warnung vor Grubengas eingesetzt.

Zudem waren Kanarienvögel kein effektives Mittel zur Erkennung von Kohlendioxid, das sich aufgrund seiner höheren Dichte in tiefen Bereichen ansammelt und Erstickung und Ermüdung verursacht. Während Kanarienvögel in stark gesättigten Umgebungen beeinträchtigt werden konnten, waren sie im Vergleich zu anderen Methoden kein zuverlässiger Detektor für Kohlendioxid.

Wo sie jedoch unentbehrlich waren, war beim Nachweis von Kohlenmonoxid. Bereits ab einer Konzentration von 0,12 % stellt dieses Gas eine Lebensgefahr dar. Bei 0,3 % kann es innerhalb weniger Minuten tödlich sein. Seine Gefahr wird durch das Fehlen von Husten oder Reizungen verstärkt: Es verhindert lediglich, dass das Blut Sauerstoff transportiert, was zu einem plötzlichen Bewusstseinsverlust führt, den Retter als “süßen Tod” bezeichnen.

Jenseits des Kanarienvogels: Arbeitstiere in der Mine

Die Kanarienvögel waren nicht die einzigen Tiere, die in der unterirdischen Welt vorkamen. Maultiere waren die treibende Kraft im Bergbau. Im Gegensatz zu Pferden oder Eseln hielten sie der Kälte besser stand, waren widerstandsfähiger und erlitten weniger Unfälle. Ihre Arbeit wurde sorgfältig dokumentiert: Alter, Gesundheitszustand, Arbeitstage und sogar der wirtschaftliche Wert in jeder Phase ihres Arbeitslebens wurden erfasst. Eine gute Behandlung wurde durch progressive Prämien belohnt, während Misshandlungen mit strengen Strafen geahndet wurden.

Die Beziehung zwischen Maultiertreibern und ihren Tieren war nicht nur funktional. Die Maultiertreiber arbeiteten alleine, kümmerten sich um das Anspannen, Verladen und Transportieren und teilten die gleichen Umweltgefahren mit den Tieren. Dieses Verhältnis von Abhängigkeit und Kameradschaft war durch eine Ethik geprägt, die wir heute als primitive Form des Tierschutzes betrachten würden.

Auch Hunde spielten eine Rolle in diesem Arbeitsökosystem. In Palencia beispielsweise war es üblich, sie in den Minen von Barruelo zu sehen, wo sie die Bergleute begleiteten und auf Gruppenfotos aus dem frühen 20. Jahrhundert abgebildet waren, wie Fernando Cuevas in seinem Vortrag beschreibt. Obwohl ihre Rolle nicht so klar definiert war wie die der Kanarienvögel oder Maultiere, war ihre Anwesenheit Teil des täglichen Lebens.

Die Verwendung von Tieren im Bergbau ist ein wenig erforschtes Kapitel in der Geschichte von Arbeit und Technik. Das Gedenken an all diese Tiere, wie es die Ausstellung im Museum für Eisen und Stahl sowie Bergbau von Kastilien und León versucht, bietet nicht nur die Gelegenheit, über die Entwicklung der Arbeitsbedingungen und Sicherheitstechnologien nachzudenken, sondern auch, denjenigen Tribut zu zollen, die mit Flügeln, Beinen oder Hufen dazu beigetragen haben, den Weg durch die Dunkelheit der Minen zu erhellen.