Der Tag, an dem das Vereinigte Königreich in Teneriffa einmarschierte

Fast alle Nationen des alten Kontinents rühmen sich einer historischen Figur kriegerischen Ruhms. Doch nur wenige erreichen den legendären Status von Vizeadmiral Horatio Nelson, dem Offizier der britischen Royal Navy, dessen Name untrennbar mit den Schlachten der Französischen Revolution und den Napoleonischen Kriegen verbunden ist. Er gilt als einer der größten Marinekommandanten der Geschichte. Doch sein Ruhm erlitt einen empfindlichen Dämpfer auf den Kanarischen Inseln. Dort musste er eine bittere Niederlage einstecken.

Cádiz und die britische Frustration. Der Plan zur Eroberung Teneriffas entstand nach der Schlacht von Cabo San Vicente im Februar 1797. Zwar errangen die Briten einen Sieg über die spanische Marine, doch die feindliche Flotte blieb eine ernstzunehmende Bedrohung. Admiral John Jervis, frustriert über den anhaltenden Widerstand in Cádiz und die Schwierigkeiten, eine wirksame Blockade aufrechtzuerhalten, richtete seinen Blick nach Süden. Sein Ziel: Teneriffa, ein strategisch wichtiger Knotenpunkt auf den spanischen Handelsrouten nach Amerika.

Gerüchte über spanische Schiffe, die Reichtümer vom amerikanischen Kontinent nach Teneriffa transportierten, bestärkten Jervis in der Annahme, ein Überraschungsangriff auf die Hauptstadt Santa Cruz könne einen schnellen Sieg ermöglichen. Er beauftragte Horatio Nelson mit der Führung einer Expedition, die die Stadt einnehmen und ihre Schätze erbeuten sollte.

Die Abreise. Nelson nahm den Auftrag an. Am 14. Juli 1797 stach der Kommandant mit einem mächtigen Geschwader in See. 4.000 Mann und über 400 Kanonen an Bord seines Flaggschiffs, der HMS Theseus, sowie weiterer Schiffe wie der HMS Culloden, der HMS Zealous und mehrerer Fregatten und Hilfsschiffe, machten sich auf den Weg. Der Plan sah eine nächtliche Operation mit Landungen an zwei strategischen Punkten vor, gefolgt von einem finalen Angriff auf den Hafen.

Defensive Vorbereitungen. Generalleutnant Antonio Gutiérrez de Otero y Santayana, der die Briten bereits in zwei vorherigen Angriffen zurückgeschlagen hatte, ahnte den bevorstehenden Angriff. Er ließ Santa Cruz mit 91 Artilleriebatterien, regulären Truppen, lokalen Milizen und französischen Matrosen, die von der erbeuteten Fregatte Mutine stammten, verstärken. Obwohl seine Streitmacht mit 1.700 Mann zahlenmäßig unterlegen war, boten die Befestigungsanlagen der Stadt einen entscheidenden Vorteil.

Der britische Angriff. Am 20. Juli stellte Nelson ein Ultimatum und forderte die Kapitulation der Stadt. Andernfalls drohte er mit ihrer Zerstörung. Gutiérrez lehnte das Ultimatum kategorisch ab. In der Nacht des 22. Juli begann der britische Angriff. Die erste Landungswelle am Strand von Valleseco geriet jedoch durch starke Strömungen und spanisches Feuer ins Chaos. Mehrere Boote sanken, und die Soldaten, die das Ufer erreichten, wurden leichte Ziele für die spanische Artillerie. Angesichts des Scheiterns befahl Nelson den Rückzug.

Entschlossen, Santa Cruz einzunehmen, plante Nelson einen zweiten Angriff, diesmal unter seiner persönlichen Führung. Am 24. Juli um 22:30 Uhr führte er eine Flottille von 700 Mann in den Hafen, in der Hoffnung, die Verteidiger zu überraschen. Doch die spanischen Wachen entdeckten das Manöver und schlugen Alarm. Um 23:00 Uhr prasselte ein Hagel aus Kanonen- und Musketenfeuer auf die Briten nieder, deren Munition durch die Nässe unbrauchbar geworden war.

Die Verwundung. Hier ereignete sich ein für den Verlauf der Schlacht entscheidendes Ereignis. Kurz nach seiner Landung wurde Nelson von einer Kanonenkugel am rechten Arm getroffen. Schwer verwundet legte ihm sein Stiefsohn, Lieutenant Nisbet, ein provisorisches Tourniquet an und brachte ihn zurück zur HMS Theseus. An Bord amputierte der Schiffsarzt den Arm, dessen Reste ins Meer geworfen wurden. Frustriert und geschwächt musste Nelson den Kampf aufgeben.

Der kanarische Widerstand. Die Briten, denen die Landung am Strand von Las Carnicerías gelungen war, versuchten unterdessen, die Stadt einzunehmen und das Kloster La Consolación zu erobern. Doch sie wurden von den Festungen und den Dächern der Häuser, von denen aus auch die Bürger auf die Eindringlinge schossen, eingekesselt und unter Beschuss genommen.

Kurzzeitig gelang es den Briten, den Zugang zum Hafen zu blockieren. Doch ohne Unterstützung von See und mit schweren Verlusten erkannten sie, dass sie in der Falle saßen. Troubridge, der nach Nelsons Rückzug das Kommando übernommen hatte, drohte, die gesamte Stadt niederzubrennen, falls den Briten kein ehrenvoller Rückzug gewährt würde. Gutiérrez, ein erfahrener Militär, ließ sich nicht einschüchtern und verstärkte das Bombardement der eingekesselten Briten.

Die Kapitulation. Am frühen Morgen des 25. Juli, als Troubridge die aussichtslose Lage erkannte, bat er um einen Waffenstillstand. In einer Geste, die von Historikern als ritterlich gewürdigt wird, stimmte Gutiérrez Verhandlungen zu und erlaubte den Briten den Rückzug mit militärischen Ehren, unter der Bedingung, dass sie Teneriffa und die Kanarischen Inseln nicht erneut angreifen würden.

Die Bilanz der Schlacht sprach eine deutliche Sprache: Die Spanier verloren nur 30 Mann, während die Briten 250 Tote und 128 Verwundete zu beklagen hatten. Gutiérrez stellte den Briten sogar Schiffe zur Verfügung, um ihre Verwundeten nach England zurückzubringen.

Bier und Käse. In einem seltenen Akt der Höflichkeit während des Krieges schickte Nelson Gutiérrez ein Dankesschreiben, dem offenbar Bier und englischer Käse beigefügt waren. Gutiérrez erwiderte die Geste mit Wein und spanischem Käse.

Trotz dieser freundlichen Geste vergaß Nelson die Demütigung von Teneriffa nie, eine Schlacht, die er später als “die schrecklichste Hölle, die ich je ertragen habe” bezeichnete.

Wirkung und Vermächtnis. Damit endete ein Kapitel, das die Geschichte der Kanarischen Inseln hätte verändern können. Die Niederlage bei Santa Cruz de Tenerife beendete die britischen Ambitionen auf den Inseln. Die Royal Navy unternahm keinen weiteren Versuch, Teneriffa zu erobern. Der Sieg stärkte die spanische Moral in einem entscheidenden Moment des Krieges gegen Großbritannien. Jedes Jahr wird in Santa Cruz am 25. Juli mit einer Nachstellung der Schlacht, bei der Schauspieler in historischen Uniformen die Konfrontation nachspielen, an den Sieg erinnert.

Mit einer zahlenmäßig und materiell unterlegenen Armee bewiesen Gutiérrez und seine Truppen, dass strategisches Geschick und die Kenntnis des Geländes selbst über die mächtigste Flotte der Welt siegen können. In den Ruinen der Burg von San Cristóbal auf der Plaza de España befindet sich heute ein Museum, in dem die Kanone “El Tigre” ausgestellt ist – die Waffe, die der Legende nach Horatio Nelson für den Rest seines Lebens einen Arm kostete.