3.000 Jahre High-Werden: Haarproben aus Menorca belegen unseren Konsum psychoaktiver Substanzen seit mindestens drei Jahrtausenden

Einige Haarsträhnen aus der Zeit vor 3.000 Jahren, verborgen in einer Ecke der Insel Menorca, genügten, um einer Gruppe von Forschern den ältesten direkten Beweis für den Konsum psychoaktiver Substanzen in Europa zu liefern. Diese Drogen wurden lokalen Schamanen und ihren religiösen Riten zugeschrieben, in denen sie als sensorische Verstärker eingesetzt wurden.

Anfahrt. Bislang waren die Beweise für den Konsum solcher Substanzen in der Vergangenheit lediglich indirekt: Proben, die in Gefäßen oder Pflanzenresten an den Fundorten entdeckt wurden, wie Elisa Guerra Doce, eine der Autorinnen der Studie, in einem Interview mit El País hervorhob. Die Haarsträhnen, in denen die Substanzen nachgewiesen wurden, waren rot gefärbt und wurden gekämmt, bevor sie abgeschnitten wurden.

„Dank außergewöhnlicher Konservierungsbedingungen sind das Haar und alle Instrumente, die bei seiner Behandlung verwendet wurden, bis in unsere Zeit erhalten geblieben und wissenschaftlich analysiert worden“, erklärte Cristina Rihuete, eine weitere Forscherin, die an der Entdeckung beteiligt war, in einer Pressemitteilung.

Drei Alkaloide. Bei den in den Haarsträhnen identifizierten Substanzen handelt es sich um die Alkaloide Ephedrin, Atropin und Scopolamin. Ephedrin ist ein Stimulans, das heute beispielsweise als Bronchodilatator eingesetzt wird. Atropin und Scopolamin hingegen gelten als halluzinogen und psychoaktiv.

Diese Substanzen sind in verschiedenen Pflanzen der Flora Menorcas enthalten, darunter Ephedra (Ephedra fragilis), Alraune (Mandragora autumnalis), Weißes Bilsenkraut (Hyoscyamus albus) und Stramonium (Datura stramonium), die alle zur Familie der Nachtschattengewächse gehören.

Eine kleine Nekropole. Aufgrund des Kontextes vermuten die Forscher, dass die Medikamente vor dem Tod konsumiert wurden. Die Haarproben stammen von zehn Individuen, von insgesamt 210, die möglicherweise in der Höhle beigesetzt wurden.

Die Tatsache, dass sich der Bestattungsritus dieser zehn Personen geringfügig von dem der anderen unterschied, zusammen mit der Beobachtung, dass es keine weiteren Unterschiede gibt, die auf eine Gesellschaft mit Klassen, Kasten oder einer anderen Form sozialer Schichtung hinweisen könnten, lässt die Forscher glauben, dass es sich um Schamanen oder spirituelle beziehungsweise religiöse Führer handelte.

Multidisziplinäres Team. Details der Forschung wurden in einem Artikel in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht. Darin wird ausführlich beschrieben, dass die Substanzen mithilfe von Ultrahochleistungsflüssigkeitschromatographie in Verbindung mit hochauflösender Massenspektrometrie (UHPLC-HRMS) identifiziert wurden.

Das für die Entdeckung verantwortliche Team setzte sich aus Prähistorikern und Archäologen der Universität Valladolid sowie der Forschungsgruppe für Sozialarchäologie des Mittelmeerraums der Autonomen Universität Barcelona (ASOME-UAB) zusammen, unterstützt von Hermann M. Niemeyer, einem Chemiker an der Universität von Chile.

Es Càrritx. Die Höhle von Es Càrritx, die vor etwa 2.800 Jahren durch einen Erdrutsch verschüttet wurde, wurde 1995 von den beiden lokalen Höhlenforschern Pere Arnau und Josep Márquez wiederentdeckt, die in diesem Jahr Zugang zu ihrem Inneren erlangten. Die Höhle befindet sich im Nordwesten der Insel Menorca, etwa 10 Kilometer von Ciutadella entfernt, und erstreckt sich über 170 Meter, wobei sieben Räume unterschieden werden, von denen der erste der vestibuläre Raum ist, in dem die menschlichen Überreste gefunden wurden.

Ein weiterer bedeutender Teil dieser Begräbnisstätte befand sich hinter einem schmalen Gang im sechsten Raum. Dort entdeckten Archäologen die Locken aus menschlichem Haar, die in zylindrischen Behältern aus Buchsbaum, Heidekraut sowie Oliven- und Rindergeweih aufbewahrt waren. Zudem fanden sie weitere Gegenstände wie eine Brille und einen Holzkamm, Keramikscherben und eine Bronzeklinge.

Auf beiden Seiten des Atlantiks. Der Konsum von „schamanischen Drogen“ wird oft mit präkolumbianischen Kulturen assoziiert, doch ist bekannt, dass er tatsächlich viel weiter verbreitet war. Ein Beispiel dafür ist die Verwendung von Cannabis-Derivaten in der Zhou-Dynastie in China vor 2.500 Jahren. Vor einigen Jahren überprüfte Guerra-Doce die archäologischen Beweise für den Konsum von Drogen und fermentierten Getränken in der Vorgeschichte. Mit dieser neuen Studie erweitern wir unser Wissen über die Verwendung solcher Substanzen.

Wir werden möglicherweise nie die Einzelheiten der Rituale erfahren, in denen die gefundenen Alkaloide vermutlich genutzt wurden, aber allmählich gewinnen wir Einblicke in das Leben der Menschen, die vor Jahrtausenden in Europa lebten. Und es gibt einige Aspekte, die sie mit uns gemeinsam hatten.