Spanien steht kurz davor, einen neuen und wirksamen Impfstoff gegen Tuberkulose auf den Markt zu bringen

Spanien steht kurz davor, einen neuen und effektiveren Impfstoff gegen Tuberkulose auf den Markt zu bringen – der tödlichsten Infektionskrankheit der Welt, an der jährlich über eine Million Menschen sterben. Die Forschung, die vor 25 Jahren von Carlos Martín, einem Mikrobiologen und Professor an der Universität Saragossa, initiiert wurde, wird 2028 mit den Ergebnissen klinischer Studien an Säuglingen und Erwachsenen ihren Höhepunkt erreichen. Sollten diese neuesten Studien die Wirksamkeit des MTBVAC-Impfstoffs bestätigen, könnte dies den Weg für alle administrativen und rechtlichen Verfahren ebnen, um Lizenzvereinbarungen auszuhandeln und zu genehmigen. So könnten andere Labore in Ländern mit hoher Tuberkulosebelastung den Impfstoff herstellen und vertreiben.

Esteban Rodríguez, CEO von Biofabri, dem spanischen biopharmazeutischen Unternehmen, das in den letzten 17 Jahren die industrielle und klinische Entwicklung vorangetrieben hat, zeigt sich optimistisch, dass der Impfstoff im Jahr 2029 kommerzialisiert werden kann. Er wird nicht rezeptfrei erhältlich sein, sondern mit Unterstützung von Geldgebern in Labors in Spanien, Indien und Brasilien hergestellt und in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen zu erschwinglichen Preisen vertrieben. Um diesen wissenschaftlichen Meilenstein in Spanien zu erreichen, sind jedoch noch zusätzliche 20 Millionen Euro an Finanzmitteln für die Entwicklung des Impfstoffs für Säuglinge erforderlich.

Martín und Rodríguez sind zuversichtlich, dass der neue Impfstoff wirksamer ist als BCG, die einzige zugelassene Injektion zur Vorbeugung von Tuberkulose, die seit über 100 Jahren verwendet wird und auf einem Stamm basiert, der die Krankheit bei Rindern und nicht beim Menschen verursacht. Diese Informationen wurden diese Woche nationalen und regionalen Behörden, Kooperationsagenturen und anderen Interessierten, die vom Gesundheitsministerium zur Sitzung der Multisektoralen Governance-Gruppe für den Tuberkuloseplan eingeladen wurden, mitgeteilt. Zudem fand ein Austausch mit Vertretern von drei Medien, darunter EL PAÍS, über Fortschritte und Herausforderungen statt.

Das Ziel ist, dass MTBVAC mindestens 50 % wirksamer ist als BCG, wenn es darum geht, zu verhindern, dass geimpfte Personen an der Krankheit erkranken und somit zu Überträgern der Bakterien werden. Der Impfstoff wird in einer Einzeldosis verabreicht und kann bei normaler Kühlung transportiert werden, was die Logistik in schwer zugänglichen Gebieten erleichtert.

Allerdings haben beide auch eine finanzielle Lücke von über 20 Millionen Euro für die Entwicklung des Impfstoffs für Säuglinge eingeräumt. “Organisationen konzentrieren sich auf die Finanzierung dort, wo es größere soziale Auswirkungen gibt, indem sie den Infektionsweg unterbrechen, da 90 % der Fälle bei Erwachsenen auftreten. Daher gab es bei der Finanzierung der Entwicklung des Impfstoffs für Jugendliche und Erwachsene keine Probleme, während es bei Säuglingen Schwierigkeiten gibt”, erklärt Rodríguez. “Obwohl der Impfstoff sehr effektiv sein kann, werden die Ergebnisse erst in etwa 20 Jahren sichtbar sein.”

Das Projekt erhält bereits Fördermittel von verschiedenen Organisationen, darunter die Europäische Union, die Gates-Stiftung, Open Philanthropy, das National Institute of Health (NIH) der USA, die deutsche Entwicklungsbank KfW und die NGO IAVI, dennoch fehlen noch Mittel für den letzten Schub. “Die EU finanziert 50 Prozent des Babyprojekts; die anderen 50 Prozent stehen noch aus”, sagt der Forscher von der Universität Saragossa. “Die Entwicklung eines pharmazeutischen Produkts ist so kostspielig, dass man entweder ein gewinnorientiertes Unternehmen braucht oder, wenn kein Gewinn erzielt werden soll, auf altruistische Stiftungen oder Gemeinschaftsfonds angewiesen ist”, fügt er hinzu.

Martín und Rodríguez arbeiten daran, diese Finanzierung abzuschließen. Eines der Ziele von Treffen wie dem des Gesundheitsministeriums besteht darin, potenzielle Investoren über den Prozess und die pharmazeutische Entwicklung zu informieren. “Es handelt sich nicht um einen rezeptfreien Impfstoff, weshalb es keine Spekulationen oder zusätzlichen Nutzen gibt. Deshalb sind die Organisationen aufgefordert, zu seiner Entwicklung beizutragen”, betont Rodríguez.

Tuberkulose war seit jeher die tödlichste Infektionskrankheit der Welt und verlor diesen Status nur für drei Jahre aufgrund von Covid-19. Vor einem Jahr warnte die WHO jedoch, dass Tuberkulose erneut die häufigste Todesursache durch infektiöse Erreger sei. Im Jahr 2023 erkrankten 10,8 Millionen Menschen an Tuberkulose, von denen 1,25 Millionen starben – das entspricht dem täglichen Absturz von 10 A350-Flugzeugen ohne Überlebende.

Besonders betroffen sind gefährdete Bevölkerungsgruppen. Der Globale Fonds für HIV, Malaria und Tuberkulose bezeichnete sie sogar als “Pandemie der Armen”. Im Jahr 2023 konzentrierten sich beispielsweise zwei Drittel der neuen Fälle auf Länder wie Bangladesch, China, die Philippinen, Indien, Indonesien, Nigeria, Pakistan und die Demokratische Republik Kongo.

Die Aussichten könnten sich verschlechtern, nachdem die Vereinigten Staaten, auf Geheiß von Präsident Donald Trump, aus der Weltgesundheitsorganisation (WHO) ausgetreten sind, die Finanzierung von Entwicklungsgeldern ausgesetzt und die Hilfsorganisation USAID aufgelöst haben. Laut einer Studie des Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) hat die Aussetzung der US-Finanzierung bereits dazu geführt, dass 25 Prozent der TB-Organisationen in 31 Ländern ihre Arbeit eingestellt haben.

Das spanische Impfstoffprojekt blieb von diesen Kürzungen nicht unberührt. “Die Studie an Menschen mit HIV in Südafrika wurde von den NIH in den USA finanziert und konnte nicht abgeschlossen werden, da es keine weiteren Mittel gibt”, erklärt der Mikrobiologe der Universität Saragossa. Die Nachbeobachtungsphase von geimpften Patienten könnte zwar abgeschlossen werden, doch der CEO von Biofabri sieht darin eine Chance: “Das zeigt, dass Europa Einfluss hat und etwas unternehmen kann.”

Die Dringlichkeit der Impfstoffaktualisierung

BCG (Bacillus Calmette-Guérin) wird seit 1920 verwendet und basiert auf dem Stamm Mycobacterium bovis, der bei Kühen Tuberkulose verursacht. Es bietet Säuglingen und Kindern einen wirksamen Schutz gegen die schwersten Formen der Krankheit, jedoch nimmt seine Wirksamkeit bei Jugendlichen und Erwachsenen ab, insbesondere bei Lungentuberkulose, der häufigsten und ansteckendsten Form der Erkrankung.

Der spanische Impfstoff hingegen wurde aus Mycobacterium tuberculosis, dem Bakterium, das den Menschen befällt, entwickelt und durch Gentechnik das Gen entfernt, das es ansteckend macht. Zudem wurde das Gen, das die schützende Lipidschicht bildet und das Bakterium für das Immunsystem “unsichtbar” macht, entfernt. MTBVAC verhindert keine Infektion – immerhin hat laut WHO ein Viertel der Weltbevölkerung das Bakterium –, aber es verhindert die Entwicklung von Lungenerkrankungen und ist somit in der Lage, die Übertragungskette zu durchtrennen.

MTBVAC befindet sich in der letzten Phase der Wirksamkeitsstudien klinischer Studien. Bei Säuglingen begannen die Phase-3-Studien im Jahr 2022, die darauf abzielen, 7.500 Neugeborene in zwei afrikanischen Ländern zu impfen: Die Hälfte der Babys erhält MTBVAC, die andere Hälfte BCG. Bisher wurde der Impfstoff bereits bei mehr als 4.000 Menschen angewendet, und es wird erwartet, dass die Dosen im Jahr 2026 abgeschlossen sein werden. Nach Fertigstellung wird es zwei Jahre dauern, um zu überprüfen, ob der neue Impfstoff mindestens 50 % wirksamer ist als die alte Formel in der Verhinderung von Erkrankungen bei Minderjährigen. “Es ist bekannt, dass BCG nicht zu 100 % wirksam ist und dass es eine Wahrscheinlichkeit von 4 bis 15 % gibt, dass geimpfte Personen die Krankheit entwickeln”, sagt Rodríguez.

Daher bleibt ein Zeitraum von zwei Jahren, in dem die ersten 50 Fälle auftreten sollen. Sobald sie auftreten, wird überprüft, welche Patienten den neuen Impfstoff und welche den alten Impfstoff erhalten haben. Das biopharmazeutische Labor geht davon aus, dass die Wirksamkeit sogar höher sein könnte als die 50 %, die in den ersten verfügbaren Daten vorgeschlagen wurden.

Bei Erwachsenen sind mehrere Studien im Gange. Ein Sicherheitstest bei HIV-positiven Patienten, ein weiterer Wirksamkeitstest an 4.300 Jugendlichen und Erwachsenen in Südafrika, Kenia und Tansania sowie ein weiterer in Indien mit etwa 20.000 Teilnehmern. Die klinische Studie umfasst die Verabreichung von MTBVAC an einige Patienten und eines Placebos an andere. “Diese Daten wären ausreichend, um eine Zulassung zu erteilen”, betonen die Entwickler.