Identifizierung des Ursprungs des radioaktiven Materials, das von den Staubstürmen der Sahara 2022 nach Spanien gebracht wurde

Eine neue Analyse widerlegt den Mythos, dass der Dunst aus Algerien radioaktive Partikel aus den französischen Atomtests der 1960er Jahre enthält. Das für die menschliche Gesundheit unbedenkliche Material hat einen anderen Ursprung. Die Radioaktivität stammt von Tests, die von Sowjets und Amerikanern durchgeführt wurden, und liegt weit unter dem Gefahrenniveau.

Am 15. März 2022 färbte sich der Himmel über Granada, Almeria, Murcia und Alicante orange. In den folgenden Tagen war die Atmosphäre im Rest Spaniens und in weiten Teilen Westeuropas mit Saharastaub durchzogen – eine der intensivsten Dunstepisoden seit Menschengedenken. Eine Gruppe von Wissenschaftlern nutzte die Gelegenheit, um Dutzende von Proben zu sammeln. Sie wollten herausfinden, woher der Staub kam und ob er, wie vermutet, radioaktive Partikel aus Atomtests enthielt. Die Ergebnisse ihrer Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurden, bestätigen das Vorhandensein von Cäsium und Plutonium, jedoch stammen diese nicht aus den angenommenen Quellen.

Zwischen Februar 1960 und April 1961 führte das französische Militär vier Atomtests in der Region Reggane im Süden Algeriens durch. Einer davon, codiert als Gerboise Bleue, war der stärkste Test bis zu diesem Zeitpunkt und setzte 70 Kilotonnen frei – mehr als das Dreifache der ersten Atombombe, Trinity. Alle vier Tests fanden in der Atmosphäre statt, entweder am Boden oder in einigen Dutzend Metern Höhe. In der Nähe, in einem anderen militärischen Forschungszentrum, das in einer Oase errichtet wurde, führten sie weitere 13 Detonationen durch, die jedoch unterirdisch stattfanden. Seither wird bei jeder Dunstepisode, die Frankreich erreicht, eine gewisse Hysterie über die mögliche Radioaktivität entfacht, die aus der ehemaligen Kolonie stammen könnte.

Es gibt tatsächlich Anlass zur Besorgnis: Die Sahara und die benachbarte Sahelzone sind für bis zu 70 % des auf dem Planeten zirkulierenden Staubs verantwortlich, und bis zu 12 % der 400 bis 2.200 Millionen Tonnen, die von dort transportiert werden, erreichen Europa. Das Ereignis im März 2022 war zudem historisch. Eine aktuelle Studie von Forschern des CSIC ergab, dass die durchschnittlichen Staubkonzentrationen am 15. und 16. März außergewöhnlich hoch waren. In normalen Dunstepisoden liegen die Konzentrationen von Partikeln mit einem Durchmesser von weniger als 10 Mikrometern (PM10) in der Regel unter 100 Mikrogramm pro Kubikmeter. Der Sandsturm jener Tage ließ die Werte jedoch in Almería auf 1.500 bis 3.100 und in Orense auf 440 bis 480 ansteigen. Eine Gruppe von Wissenschaftlern nutzte die außergewöhnliche Natur des Ereignisses, um zu überprüfen, wie viel Wahrheit hinter der Angst vor radioaktivem Staub steckt.

„Die Idee, diese Untersuchung durchzuführen, entstand, weil bei jeder ähnlichen Episode, besonders in Frankreich, der (mögliche) Zusammenhang mit den Atomtests, die dort in der Sahara durchgeführt wurden, thematisiert wird“, erklärt der Biologe und Mitautor der Studie, Germán Orizaola. „Es gibt tausend Schlagzeilen und Kommentare in den sozialen Medien über den Bumerang-Effekt: ‘Was wir dorthin werfen, kommt zu uns zurück’, wird oft gesagt.“ Orizaola, Professor an der Universität Oviedo und seit Jahren mit der Untersuchung der Auswirkungen ionisierender Strahlung auf Lebewesen beschäftigt, insbesondere in Feldstudien in der Region Tschernobyl, initiierte gemeinsam mit anderen europäischen Kollegen, vor allem aus Frankreich, eine Citizen-Science-Initiative, um Proben von Saharastaub zu sammeln. Sie erhielten mehr als hundert Proben aus ganz Europa, insbesondere aus Spanien. „Von einem Gymnasium in Extremadura, ein paar Kinder aus einer Schule in Madrid…“ erinnert er sich.

Zunächst ermittelten die Wissenschaftler die Herkunft des Staubs. Satellitenbilder und Studien der damaligen atmosphärischen Flugbahnen deuteten auf das Gebiet des südlichen Algerien, Libyens und des nördlichen Mauretaniens hin. Die Sahara ist jedoch sehr groß. Olivier Evrard, Direktor der französischen Kommission für Atomenergie und erneuerbare Energien sowie Mitautor der Studie, erläutert, wie sie den Ursprung bestätigten: „Geochemische Analysen (von Bleiisotopen und seltenen Erden) sowie mineralogische Analysen, insbesondere die Häufigkeit eines Tonminerals namens Palygorsit, das in diesem Teil der nördlichen Sahara sehr präsent ist und andernorts nicht vorkommt, bestätigten den Ursprung des Dunstes vor drei Jahren in einem recht großen Gebiet, das Südalgerien umfasst.“

Die Wissenschaftler fanden in allen Proben radioaktive Isotope, darunter Cäsium-137, Plutonium-239 und Plutonium-240. Die durchschnittliche Strahlung des Cäsium-Isotops betrug 14 Becquerel pro Kilogramm (Becquerel ist die Einheit zur Messung radioaktiver Aktivität). Diese Werte schlossen das Vorhandensein von etwas Ähnlichem wie radioaktivem Niederschlag oder eine Gefährdung für die menschliche Gesundheit aus. Nach den europäischen Vorschriften dürfen die Höchstwerte für die radioaktive Aktivität von Lebensmitteln 1.000 bq/kg nicht überschreiten, bei Babynahrung liegt der Grenzwert bei 400.

Nachdem die Gefahr ausgeschlossen wurde, blieb die Frage der Verantwortung. Um festzustellen, aus welchen Atomtests die radioaktiven Partikel stammen, müssen laut Orizaola zwei Aspekte berücksichtigt werden. „Einerseits hatte jedes Land ein anderes Rezept für die Atombombe, der Brennstoff hatte eine leicht unterschiedliche Herkunft und eine spezifische Zusammensetzung. Das hinterlässt Spuren, ein anderes Signal“, erklärt er. Entscheidend ist auch die Art des Tests, wie etwa die Höhe, in der er durchgeführt wurde. „Je nachdem, nach welchem Rezept sie hergestellt werden und wie sie detonieren, erzeugen sie unterschiedliche Verbindungen in variierenden Anteilen. Wir haben das Verhältnis der Plutonium-Isotope, die Menge an Cäsium und das Verhältnis von Cäsium zu Plutonium analysiert. Dabei stellten wir fest, dass das, was wir über die Emissionen der französischen Bomben wissen, nicht mit dem übereinstimmt, was wir vorgefunden haben. Es passt jedoch zu den globalen Mustern“, fügt er hinzu.

Trotz der wiederholten Berichterstattung in der französischen und spanischen Presse ist die Radioaktivität aus den Tests des französischen Militärs, die im Saharastaub nachgewiesen wurde, bis zu zwei Größenordnungen niedriger als die Strahlung, die durch die weit entfernt von der afrikanischen Wüste durchgeführten Tests der Sowjetunion und der Vereinigten Staaten verursacht wurde. „Damals waren die französischen Bomben sehr stark, eine davon, die blaue Rennmaus, war die größte, die bis dahin detoniert wurde“, erinnert sich Orizaola. Doch das Wettrüsten zwischen Sowjets und Amerikanern ließ die französischen Tests schnell in den Hintergrund treten. Kurz darauf detonierten die Sowjets die Zarenbombe, die eine Energie von 50.000 Kilotonnen freisetzte, im Vergleich zu 70 kt für die Blaue Jergo. Dies könnte erklären, warum trotz der Tatsache, dass der Dunst im März 2022 dort entstand, wo die Franzosen ihre Tests durchführten, das Signal der Tests der UdSSR und der USA 35 Jahre nach dem Ende ihrer Atomversuche weiterhin weltweit präsent ist.

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