Seltene Erden sind ein zentraler Bestandteil unserer modernen Welt. Sie umfassen eine Gruppe von Elementen, die nach ihrer Veredelung in der Herstellung von Elektronikgeräten, Batterien, Elektroautos, Magneten für Windturbinen, Radarsystemen, Satelliten, Teleskopen und Magnetresonanztomographen zum Einsatz kommen. Obwohl sie reichlich vorhanden sind, ist ihre Verarbeitung stark umweltbelastend, und die Produktionskontrolle liegt größtenteils bei China. Daher ist das Recycling von Seltenen Erden von entscheidender Bedeutung.
Spanien hat gerade eine Recyclinganlage für Seltene Erden eingeweiht, ein Pionier in Europa
Tonnenweise Elektroschrott werden produziert, und das Recycling elektronischer Geräte hat sich zu einer Priorität entwickelt. Einige Elemente wie Aluminium oder Gold lassen sich leichter wiederverwenden, während es komplexer ist, Batterien und andere Komponenten zu recyceln. Die Menge an Elektroschrott hat sich in den letzten Monaten aufgrund der speziell für künstliche Intelligenz entwickelten Hardware vervielfacht.
Im Jahr 2019 fielen rund 53,6 Millionen Tonnen Elektroschrott an, bis 2022 waren es bereits 62 Millionen Tonnen. In Europa werden schätzungsweise zwei Millionen Tonnen Elektroaltgeräte pro Jahr produziert, was etwas mehr als 16 Kilogramm pro Person entspricht.
RC-Metals Projekt. Félix Antonio López ist CSIC-Forscher am Nationalen Zentrum für metallurgische Forschung (CENIM-CSIC) und erklärt in einer Erklärung, dass “dieser Abfall wertvolle Metalle enthält, die wir zurückgewinnen müssen”. Viele von ihnen werden aus den bereits erwähnten Seltenen Erden gewonnen, und López kommentiert, dass “es für einige von ihnen aufgrund der Geschwindigkeit, mit der wir sie verbrauchen, zu Versorgungsproblemen kommen könnte”. Hier kommt das RC-Metals-Projekt des CSIC ins Spiel.
Schmelzen von Metallen in einem Schmelzbad. In einer in Europa einzigartigen Anlage mit ISASMELT F600-Öfen werden Technologien wie das Schmelzen von Metallen in einem Schmelzbad eingesetzt, um diesen Elementen ein zweites Leben zu geben. Es ist eine teure Technologie, weil der Prozess komplex ist, die Installationen und Wartungen teuer sind und hohe Temperaturen erforderlich sind, was einen hohen Energieverbrauch bedeutet, aber es ist der Weg, um die Elemente wieder von den Seltenen Erden zu trennen und sie wiederzuverwenden.
Die Elemente, die Sie recyceln möchten, werden buchstäblich bei hohen Temperaturen in einem Verbund aus Metallen wie Eisen oder Kupfer gebadet. Sie haben einen hohen Schmelzpunkt und wirken daher als Lösungsmittel für andere Metalle oder Seltene Erden. Wenn das Gemisch abgekühlt und getrennt wird, können die Seltenen Erden wieder gewonnen werden und sind nach einem Reinigungsprozess bereit für ein zweites Leben.
Schlüssel für Europa. Diese Methode ist effizient, vielseitig einsetzbar und die Umweltbelastung ist deutlich geringer als bei der Produktion von Seltenen Erden. Vor allem aber ist es ein weiterer Schritt Europas, die Abhängigkeit vom chinesischen Bergbau zu beenden. Darüber hinaus ist es Teil der Roadmap des Aktionsplans der Europäischen Kommission für kritische Rohstoffe, aber es ist klar, dass wir uns nicht allein auf Recycling verlassen können.
Deshalb ist Europa auf der Suche nach Seltenen Erden. Wir haben einige mit guten Aussichten gefunden, aber das Problem ist, dass die Umweltvorschriften immer noch strenger sind als in anderen Ländern, und die Herausforderung besteht nicht mehr darin, Seltene Erden zu finden, sondern darin, Genehmigungen für Produktions- und Raffineriezentren zu erhalten.
Bild: CENIM-CSIC
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